早期的汽车发动机没有水泵，而水泵是我们今天认为不可或缺的重要配件。 当时使用的液体冷却介质是纯净水，最多混合一点木酒精，以防止冻结。 冷却水的循环完全依靠热对流的自然现象。

  冷却水吸收气缸体的热量后，自然向上流动，进入散热器上部； 冷却水变冷后，自然沉到散热器底部，进入气缸体下部。 利用这种热虹吸原理只能勉强完成冷却任务。 但不久之后，冷却系统中增加了水泵，以更快地输送冷却水。

  现代汽车发动机的冷却系统一般采用离心水泵。 水泵的合理安装位置是在冷却系统的底部，但大多数水泵放置在冷却系统的中部，少数水泵放置在发动机的顶部。 放置在发动机顶部的水泵容易产生气蚀。

  无论在哪里，水泵的抽水量都很大。 例如，V8发动机的水泵抽水量在怠速时约为750L/h，在高速时约为12000L/h。 从使用寿命的角度来看，水泵设计最大的变化是几年前陶瓷密封件的出现。 与以前使用的橡胶密封件或皮革密封件相比，陶瓷密封件更耐磨。

  但它也有一个缺点，就是容易被冷却水中的硬质颗粒划伤。 尽管在设计上不断改进以防止水泵密封失效，但到目前为止还不能保证水泵的密封没有问题。 一旦密封件泄漏，水泵轴承的润滑就会被冲掉。